Um asteroide de apenas 11 metros de diâmetro, batizado de 1998 KY26, está acelerando de forma misteriosa perto da órbita da Terra e obrigando cientistas a revisarem como calculam a trajetória de pequenos corpos espaciais – um ponto-chave para a defesa planetária contra futuras ameaças.
Por que o asteroide de 11 metros está acelerando de forma misteriosa no espaço?
O 1998 KY26 apresenta uma aceleração incomum, perpendicular ao plano de sua órbita, que não se encaixa nas explicações tradicionais usadas para descrever o movimento de asteroides. O enigma foi detalhado em estudo recente assinado pelos engenheiros aeroespaciais Korbin Hansen e Masatoshi Hirabayashi, do Instituto de Tecnologia da Geórgia, publicado na revista científica Icarus.
A principal suspeita até agora era que o objeto se comportasse como um “cometa escuro”: um corpo que libera gases ao aquecer, sem exibir a cauda brilhante típica dos cometas. Nesse cenário, o gelo de água enterrado no interior do asteroide sublimaria – isto é, passaria direto do sólido para o gás – e o jato de material funcionando como um minúsculo foguete desviaria a órbita.
O modelo térmico calculado pela dupla, porém, praticamente desmonta essa hipótese. “O gelo de água enterrado precisaria permanecer abaixo de aproximadamente 145 kelvins (-128 °C) para sobreviver por longos períodos. Entretanto, mesmo as regiões mais frias do 1998 KY26 apresentam temperaturas médias de pelo menos 212 kelvins (-61 °C) ao longo de sua órbita. Essas condições dificultariam a conservação prolongada de gelo no interior do objeto”, explica Hansen.
Os cálculos mostram ainda que, se apenas 1% da massa do asteroide fosse gelo, esse material inteiro sumiria em pouco mais de 2 mil anos. Se o gás liberado fosse o responsável direto pela aceleração observada, o estoque de gelo se esgotaria em cerca de 62 anos – curto demais para sustentar o efeito por longos períodos.
Com a sublimação enfraquecida como explicação, ganha força a possibilidade de que a própria luz do Sol esteja empurrando o asteroide. A pressão da radiação solar, normalmente um efeito sutil, pode ser significativa em corpos muito pequenos, como o 1998 KY26, que gira sobre si mesmo em apenas 5,35 minutos. Orientação, forma irregular e rotação rápida podem fazer essa “força de luz” desviar a trajetória de maneiras difíceis de modelar à distância.
Mesmo assim, os pesquisadores ainda não batem o martelo sobre a origem exata da aceleração. Sem observações diretas de perto, o 1998 KY26 segue como um laboratório vivo de física orbital – e um desafio para sistemas de monitoramento de objetos próximos à Terra.
Hayabusa2 vai ao encontro do asteroide em 2031
Para tentar resolver o mistério, a missão japonesa Hayabusa2, que já visitou o asteroide Ryugu, segue agora em rota para o 1998 KY26. O encontro está previsto para julho de 2031. A espaçonave deve passar pelo pequeno corpo, medir sua forma, rotação, massa e composição de perto e, assim, testar na prática os modelos propostos por Hansen, Hirabayashi e outros grupos.
Os dados prometem refinar as contas usadas em sistemas de alerta de impacto. Em asteroides de poucos metros a dezenas de metros de diâmetro, pequenas forças – como a radiação solar – podem, com o tempo, significar muitos quilômetros de diferença na posição prevista em relação à Terra.
Quais são as implicações das rochas encontradas no Saara que podem ter vindo de um grande asteroide?
Enquanto um asteroide intriga a distância, duas pequenas rochas recolhidas em 2023 no deserto do Saara estão reescrevendo o que se sabe sobre a formação de mundos rochosos. Os fragmentos, batizados de Northwest Africa 15915 e Ksar Ghilane 022, foram encontrados em áreas remotas e analisados em laboratório por uma equipe internacional liderada por Ben Rider-Stokes, da Open University, em estudo também publicado na Icarus.
As amostras têm composição mineral muito diferente da maioria dos meteoritos já catalogados. Elas exibem teor de ferro extremamente baixo e uma combinação de minerais de enxofre e silicatos pouco comum. “A presença de minerais de enxofre e silicatos específicos reforça uma notável afinidade com o ambiente intensamente redutor daquele mundo”, diz Rider-Stokes, em referência a Mercúrio.
Essa “assinatura química” lembra a crosta do planeta mais próximo do Sol, onde as condições de formação foram muito pobres em oxigênio livre. Nesses ambientes, elementos como cromo e manganês se comportam de forma diferente nos minerais, deixando uma marca que os geólogos planetários conseguem reconhecer bilhões de anos depois.
A hipótese mais direta seria que os meteoritos vieram de Mercúrio. Mas jogar blocos de rocha da superfície do planeta até a órbita da Terra exige um impacto de energia colossal, capaz de superar a forte gravidade da região interna do Sistema Solar e ainda assim direcionar os fragmentos para longe do Sol – um cenário considerado improvável por parte da comunidade científica.
O estudo de Rider-Stokes aponta outra explicação: os fragmentos poderiam ser pedaços de antigos asteroides primitivos que se formaram muito perto do Sol, em condições parecidas com as de Mercúrio. Seriam, na prática, fósseis de corpos que ajudaram a construir os planetas internos e que não existem mais em sua forma original.
Na prática, essas rochas funcionam como cápsulas do tempo. Elas permitem testar modelos de diferenciação planetária – o processo pelo qual um corpo se separa em núcleo metálico e manto rochoso – em ambientes extremos, onde quase não havia oxigênio disponível. Ao mostrar que a química desses mundos pode ser mais variada do que se pensava, os meteoritos do Saara obrigam cientistas a rever cenários sobre como surgiram e evoluíram os planetas rochosos, incluindo a própria Terra.
Entenda o contexto
O interesse renovado por asteroides e fragmentos rochosos tem ligação direta com outro tema em alta: a defesa planetária. Os mesmos modelos usados para rastrear a origem de meteoritos ajudam a simular, ao contrário, caminhos de impacto em direção à Terra. E a química dessas rochas indica de que tipo de corpo elas partiram – informação valiosa para entender como um asteroide se quebraria ou reagiria a uma tentativa de desvio.
Ao mesmo tempo, o comportamento incomum de pequenos objetos como o 1998 KY26 mostra que efeitos considerados secundários, como radiação solar, podem somar desvios importantes ao longo de anos. Isso pressiona por observações mais precisas e missões in loco para calibrar os modelos teóricos.
O que aconteceu depois da ‘pancada’ da NASA no asteroide no espaço?
O impacto deliberado da sonda DART contra o pequeno asteroide Dimorphos, em 26 de setembro de 2022, não só funcionou como prova de conceito: ele inaugurou, na prática, a capacidade humana de alterar a órbita de um corpo celeste. Agora, a missão europeia Hera está detalhando as consequências dessa “pancada” e transformando o experimento em manual de defesa planetária.
A DART, com 580 quilos, atingiu Dimorphos a 6,1 quilômetros por segundo, como parte de um teste para desviar levemente seu movimento em torno do asteroide maior Didymos. O sistema binário está a cerca de 196,8 milhões de quilômetros da Terra. “O impacto da sonda DART encurtou o período orbital do pequeno satélite em torno do Didymos em 33 minutos”, resume Patrick Michel, pesquisador principal da missão Hera, da Agência Espacial Europeia (ESA).
Antes da colisão, Dimorphos – com 151 metros de diâmetro – levava pouco mais de 11 horas e meia para dar uma volta em torno de Didymos, de 780 metros. A redução de 33 minutos pode parecer pequena, mas, para a defesa planetária, é decisiva: mostra que um impacto cinético bem planejado, disparado com anos ou décadas de antecedência, pode bastar para fazer um asteroide perigoso errar a Terra por milhares de quilômetros.
Quais são as descobertas recentes sobre asteroides feitas pela sonda Hera da ESA?
Nas últimas semanas, a Hera enviou suas primeiras imagens detalhadas do sistema Didymos-Dimorphos após a passagem da DART. As fotos confirmam que o impacto abriu uma cratera e redistribuiu grande quantidade de material na superfície do pequeno satélite, alterando sua forma e a maneira como o detrito se espalha no entorno.
A missão está medindo com precisão a massa de Dimorphos, o tamanho real da cratera e a quantidade de material ejetado, para entender quanto do impulso veio apenas da colisão e quanto foi amplificado pela nuvem de destroços empurrada para longe. Esses números são cruciais para transformar o “acerto” da DART em uma técnica previsível, que possa ser aplicada em outros cenários.
Novas imagens e dados de alta resolução estão previstas para divulgação no fim de novembro, com análises detalhadas da estrutura interna do asteroide e do campo de detritos ao redor. A expectativa é que os resultados alimentem modelos de computador usados por agências espaciais e governos para planejar respostas caso seja identificado, no futuro, um objeto de maior porte em rota de colisão com a Terra.
O que os cientistas esperam descobrir sobre asteroides próximos à Terra nos próximos anos?
Com o trio de frentes em andamento – o mistério do 1998 KY26, as rochas raras do Saara e o “laboratório natural” criado pelo impacto da DART em Dimorphos – a comunidade científica espera avançar em três linhas principais.
A primeira é refinar a física de pequenas forças que atuam em asteroides minúsculos, como a pressão da luz solar e o aquecimento desigual, que podem acumular desvios significativos de órbita ao longo do tempo. Isso deve tornar mais precisas as previsões sobre a posição futura de objetos próximos à Terra.
A segunda é compreender melhor a diversidade de composições dos corpos rochosos primitivos, abrindo janelas para a infância do Sistema Solar e para a formação dos planetas internos. As amostras do Saara sugerem que ainda há peças importantes faltando nos modelos de diferenciação planetária.
A terceira é consolidar protocolos de defesa planetária, transformando experimentos como DART e Hera em um conjunto de procedimentos padronizados para desviar asteroides perigosos. Com isso, agências espaciais e governos tendem a reforçar investimentos em monitoramento, missões robóticas e simulações, enquanto o público passa a enxergar o risco de impactos cósmicos não como enredo de filme, mas como um problema técnico que já começa a ter respostas concretas.
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