Mais de 150 anos depois de ter sido retirado do Brasil, o crânio de uma mulher africana, provavelmente escravizada, retorna ao país nesta quarta-feira (11). O material, levado para os Estados Unidos no século XIX e mantido durante décadas em uma coleção da Universidade Harvard, será recebido pelo Museu Nacional, na Quinta da Boa Vista, no Rio de Janeiro. A devolução faz parte de um processo de reparação histórica que também envolve os restos mortais de um homem escravizado associado à Revolta dos Malês, ocorrida na Bahia em 1835.
A identidade da mulher permanece desconhecida. Os registros disponíveis indicam que seus restos mortais foram retirados de um antigo cemitério da região portuária do Rio de Janeiro, na década de 1860, durante um período em que pesquisadores estrangeiros recolhiam materiais humanos para estudos científicos. O crânio acabou incorporado ao acervo do Museu Peabody, vinculado à Universidade Harvard, onde permaneceu por mais de um século.
A repatriação foi organizada pelo governo brasileiro, por meio de articulações diplomáticas e institucionais. Duas cerimônias foram programadas para esta quarta-feira: uma no Museu Nacional, às 11h, e outra na Universidade Federal da Bahia (UFBA), em Salvador, às 18h. As instituições ficarão responsáveis pela guarda temporária dos materiais enquanto são discutidas as próximas etapas de preservação e destinação.
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Como os restos mortais de uma mulher africana foram parar em Harvard?
A história começa no século XIX, quando o Brasil ainda vivia sob o regime escravista. Naquela época, restos mortais de pessoas africanas e afrodescendentes eram frequentemente tratados como objetos de pesquisa, sem que fossem considerados o consentimento, a dignidade ou os costumes funerários das comunidades às quais pertenciam.
Segundo os registros históricos examinados durante o processo de repatriação, o crânio atribuído à mulher foi retirado do Cemitério dos Pretos Novos, na região do Valongo, no Rio de Janeiro. O local recebia principalmente os corpos de africanos escravizados que morriam pouco depois de chegar ao Brasil, antes de serem comercializados.
O material teria sido recolhido na década de 1860 por Walter Hunnewell, durante o período da Expedição Thayer, uma viagem científica realizada no Brasil entre 1865 e 1866 e liderada pelo naturalista Louis Agassiz.
A expedição ocorreu em um contexto marcado pelo desenvolvimento de teorias raciais que buscavam estabelecer hierarquias entre populações humanas. Agassiz foi um dos defensores de concepções racistas que, embora apresentadas como científicas na época, foram posteriormente desacreditadas.
O crânio passou a integrar o acervo do Museu Peabody em 1870. As informações que o acompanhavam eram limitadas, sem identificação pessoal, trajetória de vida ou detalhes que permitissem reconstruir plenamente a história daquela mulher.
Sua origem foi investigada durante uma revisão das coleções da universidade americana, realizada como parte de iniciativas voltadas ao reconhecimento dos vínculos históricos da instituição com a escravidão.
O que era o Cemitério dos Pretos Novos?
O Cemitério dos Pretos Novos é um dos principais lugares de memória da escravidão no Brasil. Localizado na região da Gamboa, na zona portuária do Rio de Janeiro, o espaço foi utilizado para o sepultamento de africanos recém-chegados ao país que morriam antes de serem vendidos.
A expressão “pretos novos” era utilizada no período escravista para identificar africanos desembarcados recentemente, muitos deles submetidos a condições extremamente precárias durante a travessia do Oceano Atlântico.
A região do Valongo foi um dos maiores pontos de entrada de africanos escravizados nas Américas. O Cais do Valongo, localizado nas proximidades, recebeu em 2017 o reconhecimento de Patrimônio Mundial pela Unesco, devido à sua importância para a compreensão da escravidão e do tráfico transatlântico.
O cemitério acabou soterrado pelas transformações urbanas da cidade e foi redescoberto em 1996, durante obras em uma residência. As escavações revelaram fragmentos ósseos e outros vestígios que ajudaram pesquisadores a compreender as condições em que milhares de africanos foram enterrados.
A devolução do crânio ao Brasil estabelece, portanto, uma ligação direta entre o acervo de uma instituição americana e um dos locais mais representativos da violência praticada contra pessoas escravizadas no país.
Outro crânio devolvido pertence a homem ligado à Revolta dos Malês
A repatriação não envolve apenas a mulher sepultada no Rio de Janeiro. O Brasil também recebe os restos mortais atribuídos a um homem africano escravizado de origem nagô, associado à Revolta dos Malês, ocorrida em Salvador, em janeiro de 1835.
A revolta foi uma das mais importantes insurreições organizadas por africanos escravizados no Brasil. O movimento reuniu principalmente homens negros muçulmanos que se rebelaram contra a escravidão e a repressão religiosa na capital baiana.
Segundo documentos históricos, o homem teria participado do levante, sido ferido durante os confrontos e morrido posteriormente no Hospital Jerusalém.
Seu crânio foi levado para os Estados Unidos e também passou a integrar a coleção do Museu Peabody, onde permaneceu por gerações.
Durante o processo de recuperação do material, pesquisadores e representantes de comunidades religiosas passaram a se referir ao homem como Arakunrin, expressão em iorubá que pode ser traduzida como “irmão” ou “companheiro”.
A Universidade Federal da Bahia ficará responsável pela guarda temporária desses restos mortais. A expectativa é que a restituição permita avançar nas discussões sobre sua destinação e sobre o respeito às tradições religiosas relacionadas à sua origem.
Devolução envolveu anos de negociações
O retorno dos materiais é resultado de um processo que se estende por anos. As primeiras negociações relacionadas à repatriação começaram em 2012, envolvendo pesquisadores, representantes do governo brasileiro e instituições americanas.
Nos últimos quatro anos, as tratativas com Harvard avançaram com a participação de integrantes do Grupo de Trabalho para o Repatriamento do Crânio Malê, conhecido como GT Arakunrin, e do Ministério das Relações Exteriores.
Na segunda-feira (9), uma cerimônia realizada nos Estados Unidos marcou a assinatura do termo de transferência dos materiais ao Brasil. O documento formalizou a restituição dos restos mortais que estavam sob a responsabilidade da universidade.
O transporte foi organizado por meio de correio diplomático, mecanismo utilizado para o envio de materiais oficiais entre países.
Para o Ministério dos Direitos Humanos e da Cidadania, o retorno representa uma etapa importante no reconhecimento das violências históricas associadas à escravização, especialmente no que diz respeito ao tratamento dado aos corpos de pessoas negras.
A devolução também amplia uma discussão internacional sobre a presença de restos humanos em museus e universidades. Instituições de diferentes países vêm sendo pressionadas a revisar a origem de suas coleções e a negociar a restituição de materiais obtidos em contextos de colonização, violência e exploração.
Brasil já recuperou outros patrimônios históricos
A repatriação dos restos mortais se soma a outros processos de devolução de patrimônios brasileiros mantidos durante décadas em instituições estrangeiras.
Um dos casos mais conhecidos é o Manto Tupinambá, peça indígena do século XVII que retornou ao Brasil em 2024, depois de permanecer por mais de 300 anos na Dinamarca.
Outro episódio envolveu o fóssil do dinossauro Ubirajara jubatus, devolvido ao país em 2023 após ter sido levado para a Alemanha de maneira irregular.
Embora envolvam materiais de naturezas diferentes, esses processos levantam questões sobre a origem das coleções científicas e históricas, as condições em que os objetos foram retirados de seus territórios e o direito das comunidades de origem de participar das decisões sobre sua preservação.
No caso dos restos mortais de pessoas escravizadas, a discussão vai além da propriedade de um acervo. Envolve também o tratamento digno de pessoas que, mesmo depois da morte, tiveram seus corpos retirados de seus locais de sepultamento e utilizados como materiais de estudo.
Próximos passos
Com a restituição, o Museu Nacional e a Universidade Federal da Bahia passam a assumir temporariamente a responsabilidade pelos materiais. A destinação definitiva ainda depende de discussões entre as instituições envolvidas, pesquisadores, autoridades e representantes das comunidades relacionadas à história dos indivíduos.
As cerimônias desta quarta-feira contam com a participação de representantes do governo federal, incluindo a ministra dos Direitos Humanos e da Cidadania, Janine Mello, além de autoridades acadêmicas e diplomáticas.
No Rio de Janeiro, a programação prevê a presença de representantes da Universidade Federal do Rio de Janeiro e da direção do Museu Nacional. Em Salvador, a solenidade será realizada na Reitoria da UFBA.
A devolução não permite recuperar todos os detalhes sobre a vida dessas duas pessoas, mas possibilita reconhecer parte de uma história que permaneceu por quase dois séculos distante do Brasil.
Mais do que a transferência de materiais entre instituições, a repatriação representa o retorno de vestígios humanos ligados a um dos períodos mais violentos da formação histórica do país.
