Uma descoberta feita no Zimbábue está chamando a atenção da comunidade científica. Pesquisadores identificaram uma nova espécie de dinossauro que viveu há aproximadamente 210 milhões de anos, durante o período Triássico Superior, muito antes dos gigantes que dominaram a Terra milhões de anos depois.
Batizado de Musango matusadonaensis, o animal foi identificado a partir de um esqueleto escavado em 2018 e agora descrito em estudo publicado na revista científica Journal of Systematic Palaeontology. A descoberta representa apenas o quinto dinossauro oficialmente identificado no Zimbábue.
O que torna essa descoberta tão importante?
Embora não seja um dos gigantes pré-históricos mais conhecidos, o Musango matusadonaensis pode ajudar a responder uma pergunta que intriga os paleontólogos: como os primeiros dinossauros se espalharam e evoluíram pelo continente africano.
Até pouco tempo, muitos cientistas acreditavam que os dinossauros do sul da África pertenciam praticamente ao mesmo grupo. A nova descoberta, porém, indica que a região já abrigava uma diversidade muito maior de espécies do que se imaginava.
Segundo os pesquisadores, isso reforça a hipótese de que diferentes ecossistemas existiam na região, favorecendo o surgimento de animais com características distintas.
Dinossauro tinha tamanho bem diferente dos gigantes famosos
Ao contrário dos enormes saurópodes que surgiriam milhões de anos depois, o novo dinossauro possuía um porte relativamente modesto.
Ele media cerca de 4,5 metros de comprimento e pesava aproximadamente 222 quilos, peso semelhante ao de um porco adulto moderno. Apesar da comparação curiosa, o animal ainda era bastante maior do que a maioria dos mamíferos atuais.
Os cientistas acreditam que ele era predominantemente herbívoro, embora a ausência do crânio impeça uma conclusão definitiva sobre sua alimentação.
Esqueleto preservou detalhes importantes
Mesmo sem o crânio, o fóssil está entre os mais completos já encontrados desse período no Zimbábue.
Foram preservados diversos ossos, incluindo:
coluna vertebral;
costelas;
braços;
pernas;
pés.
A análise dos ossos revelou ainda que o animal tinha aproximadamente oito anos quando morreu e estava praticamente adulto.
Outro detalhe chamou a atenção dos pesquisadores: marcas indicam que ele sobreviveu anteriormente a um ferimento grave ou a uma infecção, demonstrando uma capacidade de recuperação antes da morte.
O que muda para a ciência?
Os pesquisadores acreditam que a descoberta é apenas o começo.
Novas escavações na região poderão revelar outras espécies ainda desconhecidas e ajudar a reconstruir a história dos primeiros dinossauros que habitaram a África.
Segundo um dos autores do estudo, Paul Barrett, do Museu de História Natural de Londres, o material encontrado sugere que “o que descobrimos até agora é apenas a ponta do iceberg”.
ENTENDA O CONTEXTO
Os primeiros dinossauros surgiram há mais de 230 milhões de anos, durante o período Triássico. Naquela época, eles ainda dividiam espaço com diversos outros grupos de animais e estavam longe de dominar os ecossistemas terrestres.
A descoberta do Musango matusadonaensis reforça que o sul da África já apresentava uma biodiversidade maior do que se imaginava, indicando que diferentes espécies evoluíam simultaneamente em ambientes distintos. Para os cientistas, novos fósseis encontrados na região poderão revelar capítulos importantes da história da evolução dos dinossauros.
